1、中文搜索引擎诞生
中国的搜索引擎出现于世纪之交，彼时，互联网刚刚传入中国。
最早，四大门户网站中的三个——搜狐、网易、新浪都从做搜索引擎开始。不过当时，他们的搜索引擎均属于第一代目录式搜索引擎，也就是大家熟知的网址导航，这种搜索方式不能提供给用户任何搜索结果。最终，它们都发展成了门户网站。
1999年9月，雅虎中国网站正式开通，尽管雅虎最初也是目录式搜索引擎，不过，一开始它就为中国互联网用户提供了强大的搜索功能，通过其14类简单易用、手工分类的简体中文网站目录式的搜索及后来推出的强大的搜索引擎，用户可以轻松检索到政治、经济、文化、科技、房地产、教育、艺术、娱乐、体育等各方面的信息。
1999年年底，超链分析专利发明人、身在美国硅谷的李彦宏，看到了中国互联网及中文搜索引擎服务市场的巨大潜力，于是毅然辞掉了硅谷的高薪工作，携着自己的搜索引擎专利技术回国，并于2000年1月1日创建百度公司。
2000年9月， Google增加简体及繁体两种中文版本，于是，中文搜索市场“三国时期”开始了。
相对早期门户网站的第一代搜索引擎，Google和百度均属于第二代搜索引擎。第二代搜索引擎是依靠机器抓取，建立在超链分析基础上的网页搜索，采用搜索爬虫和排序算法的组合，以关键词为核心自动检索，实现海量信息的自动获取与重要性排序，大大提高了数字时代的检索效率。
百度成立之初，主要面向各类互联网网站提供一套搜索技术和工具，而非个人用户。百度为搜狐、新浪等门户网站提供中文网页信息检索服务，仅成立半年，就迅速占领了中国80%的网站搜索技术服务市场，成为最主要的搜索技术提供商。
然而，不巧的是，在2000-2001年期间，互联网迎来了第一次泡沫“崩盘”，无数网站被关闭，许多域名都成了“死链接”，各个门户都不愿意花大价钱支付搜索服务费，尽管市场巨大，百度的盈利却成了问题。
这时，李彦宏发现，硅谷公司Overture推出的“竞价排名”模式或许可以成为搜索引擎的商业化路径，自此，百度的“竞价排名”模式出现。“竞价排名”是要客户通过购买关键字并进行竞价，决定其在搜索结果中排名的先后，并通过上下文内容分析技术，将广告同时投放于其他搜索引擎，与这些合作伙伴共同分享利益。在这一模式之下，百度的业务重心从“to B”转向“to C”，2001年8月，百度正式推出独立搜索引擎baidu.com，直接服务C端用户。
而此时，在国际上成为了主流搜索引擎的Google已经开通中文搜索一年，凭借其高质量的搜索内容，Google成为多数中国网民的首选。
为了与Google竞争，百度内部发起了“闪电计划”。李彦宏曾介绍过这一计划：成熟的搜索引擎从成长到完全成熟大约需要大约4年的时间，Google成立于1997年，到2000底才真正被大多数网民所接受。而百度成立2年半，还处于较为危险的境地，因此要加快技术升级和完善的速度。为此，百度成立了以“小天才”雷鸣为首的技术突击队，要在9个月内“让百度引擎在技术上全面与Google抗衡”。
此后，百度又相继推出了一系列产品，2002年，百度MP3上线，吸引了大量流量；2003年，图片、新闻搜索业务上线，百度贴吧上线，迅速聚拢了大量中文内容；2004年，百度收购导航网站hao123，获取大量流量入口；2005年，百度知道上线，将互动问答平台与搜索业务结合。而在推广方面，百度则借鉴了网游行业行之有效的网吧攻略战，甚至在一些二三线城市，网吧的浏览器首页均成为百度搜索页面。
百度的策略显然很成功，2003年6月8日，当时的《中国电脑教育报》举办了一个名为“Baidu VS Google”对决的万人公测活动，让用户投票选出自己心目中更好用的搜索。最终，55%的人选择了”百度比Google好用”，而支持Google的仅有35%。
百度在与Google、雅虎抗争的同时，也收到了竞争对手的收购意向。2003年前后，雅虎曾经谋求以1.5亿美元的价格买下百度，在李彦宏犹豫之时，雅虎选择了周鸿祎创建的中文上网服务公司3721。2004年，Google位于中国的智囊团希望以20亿美元的价格竞购百度，但Google管理层最终只给出了16亿美元的报价。此后，Google只是收购了百度的部分股份，在当时百度的最新一轮1500万美元的融资中，Google投入了500万美元。
2004年8月，Google在纳斯达克上市，10月，两位创始人就访问了中国，并宣布了“进入中国的计划”。2005年7月，李开复加盟Google，并担任Google中国区总裁，开始筹备Google进入中国的事宜。
一个月后，百度登陆美国的纳斯达克，进行上市。2005年8月5日，百度上市，发行价定在了27美元，股价自开盘起一路狂飙，最终收盘价定格在122.54美元，成为该年度全球资本市场上最为耀眼的新星。
而此时，雅虎中国却发生了变化。2005年8月，雅虎中国“卖身”阿里巴巴。雅虎总部宣布用总计6.4亿美元现金、雅虎中国业务及从软银购得的淘宝股份，交换阿里巴巴40%普通股。同时，带领雅虎中国取得不错成绩的周鸿祎宣布辞去雅虎中国总裁的职位。
雅虎中国于2003年收购3721后，周鸿祎开始担任雅虎中国的总裁。周鸿祎上任后开始对雅虎中国实施改革，推动中文上网的国际化、实现雅虎搜索的本地化、推动雅虎电邮取得优势地位。在其带领下，雅虎中国成功推出了雅虎全球唯一的独立搜索门户“一搜”，同时，“1G免费电邮”、“邮件联盟”的市场得到推广，这些变革颇具成效，第一年就实现4000万美元营收，利润1000万美元。到2004年底，雅虎搜索超过Google中国占领了市场第二的位置，加上其独立搜索网站一搜后份额与百度持平。
不过，好景不长，周鸿祎的改革计划并没有得到雅虎总部的支持。雅虎总部要求中国区在2015年搜索超过百度成为市场第一，却不提供任何资金支持，这导致了周鸿祎与总部关系恶化。同时，雅虎总部还打算将雅虎中国打包给阿里巴巴，使得局面更为复杂。在雅虎中国被阿里巴巴收购20天后，周鸿祎离开了雅虎中国。
此外，搜狐于2004年8月推出第三代中文搜索引擎搜狗搜索，意图再次抢占搜索引擎的市场，不过个产品直到几年后，才慢慢走到舞台中央。
2005年，中国的搜索引擎市场依然处于三足鼎立的局面，数据显示，百度、Google、雅虎所占市场份额分别为37%、23%、21%。
2、谷歌退出中国
随着搜索引擎作为互联网入口的价值显现，各互联网公司加速在搜索引擎领域的布局。
2006年3月，腾讯推出搜索引擎——SOSO（搜搜）。
2006年4月，Google正式成立中国子公司，并推出了中文名“谷歌”。
2006年，SOSO虽然推出了，但腾讯的技术并没有到位，还需要Google 为 SOSO 提供技术支持，直到2009年，SOSO 才换下了Google 的搜索引擎，上线了其自主研发的网页搜索引擎。
为了加大力度支持SOSO ，2010年4月，腾讯宣布成立 SOSO 搜索事业部，似乎打算在搜索引擎领域闯出一片天地，但事实是残酷的，做了两年，SOSO依然没能起来。2012年5月，腾讯宣布对集团组织架构进行调整，SOSO业务被拆分，分别并入移动互联事业群及技术工程事业群。
腾讯最终放弃了自己做搜索，转向对外投资。2013年9月，腾讯宣布以 4.48 亿美元战略入股搜狗，并将旗下的搜索业务并入搜狗现有的业务中，腾讯将持有新搜狗 36.5% 的股份， SOSO 品牌就此消失。
同样于2006年诞生的网易有道搜索也没能成功。2006 年底，网易推出有道搜索测试版，和腾讯一样，初期有道的搜索服务也是由Google提供，直到2007年7月，有道搜索才正式将搜索引擎内核更换为其自主研发的搜索引擎。
网易宣布推出搜索业务时，丁磊曾亲赴北京为有道搜索发布会站台，并将这一项目看作是公司发展的重要里程碑，在网易内部，除游戏业务外，搜索也是屈指可数由丁磊亲自关注的项目。
不过，有道搜索最终也没能做起来。据当时的内部人士透露，从2012年初开始，网易对有道的投入已经开始逐渐减少。2013年8月，有道搜索宣布与奇虎公司合作，由360搜索为有道搜索提供技术支持服务，自此网易正式放弃在通用搜索领域的争夺。
腾讯和网易，两家做游戏的公司都没能在搜索引擎领域取得成功。
2009年，微软公司也推出了搜索引擎——Bing（必应）。尽管这款搜索引擎在国际市场上排在第二位，但在中国，Bing似乎也水土不服，一直以来不温不火。根据一份第三方机构 Statcounter 数据显示，截至 2018 年 12 月，全球搜索引擎市场，必应排名第二，份额 2.41%，远低于第一名谷歌的 92.25%；在中国市场、Bing份额排名第六，占比为2.01%。
雅虎中国“卖身”阿里巴巴后，也走向了没落。尽管马云曾立下豪言壮语：“三年内，在中国，搜索就是雅虎，雅虎就是搜索。”然而，由于业务整合失焦、团队融合问题以及雅虎中国与总部的矛盾等，雅虎中国没能在马云手里壮大。
2013年8月，雅虎中国发出公告，停止提供资讯及社区服务，原有团队将专注于阿里巴巴集团公益事业的传播。至此，雅虎中国在大陆几乎已经没有了业务。
2006年，谷歌在中国成立子公司后一直“水土不服”。
谷歌初到中国时属于“偷渡”性质，没有自己的ICP牌照，是通过与赶集网的合作，由赶集网代为运行Google.cn域名。一时间，谷歌在中国的运营被指责为“无证上岗”，酿成了轰动一时的“牌照门”事件。此后，李开复每每出席公开活动时，牌照事件都被记者屡屡提及。
此外，谷歌在“本土化”中被指象征大于意义。其自主研发的谷歌拼音输入法推出不久就被发现抄袭搜狗词库，与天涯合作天涯问答、来吧，模仿百度风云榜推出谷歌热榜，收购网址导航站265，谷歌几乎全盘拷贝了百度的产品线，科技博客作者霍炬形容这种状况为“谷歌山寨百度”。李开复后来在《AI·未来》中表达了他在谷歌中国时的困境。“我们发展每一项新功能，都要与总部打一场硬仗，这让我们动作迟缓，也让我们精疲力竭。许多谷歌中国的员工厌倦了和总公司的斗争，沮丧地离开了。”
2007年伊始，谷歌中国又爆出了“地图门”事件。很多网民发现，在谷歌地图产品中，中国沈阳的最新卫星图片，居然被标注成日本侵华时的地图，到处都是昭和、日满之类的东西。这激起了中国网民极大的愤怒。同年10月，北京市地税局稽查分局对谷歌中国公司进行调查，发现其在营业税、个人所得税、期权税等方面存在问题，涉嫌偷税金额为500万元。2009年，谷歌又因色情内容，引发“不雅词”事件。
据艾瑞咨询的数据，2009年，中国搜索引擎运营商的市场份额，百度第一，占63.1%；谷歌第二，占33.2%；其他搜索引擎则占较少份额。
2010年，谷歌宣布退出中国市场，国内的“搜索”之争，格局瞬间逆转，百度开始一家独大。
3、360搜索崛起
在没有谷歌的搜索引擎市场，百度迎来了自己的辉煌，2011年3月24日，百度市值达到了460亿美元，超越了多年在中国互联网公司市值首位的腾讯，成为当时市值最高的中国互联网企业。
失去了谷歌这个重量级的竞争对手之后，百度似乎也失去了创新和前进的动力，在安稳的日子里，百度的销售部门开始占据上峰，商业主导搜索，而技术、产品则变成了为商业服务的手段。据了解，2011年，百度总营收为145.01亿元人民币，其中网络广告营收为144.90亿元，占比接近100%。
早年在百度、谷歌、雅虎混战中成长起来的搜狗搜索，蛰伏多年后终于在2011年成为国内第二大搜索引擎。
搜狗CEO王小川建立起“输入法+浏览器+搜索引擎”“三级火箭“的方法。2006年搜狗推出搜狗输入法，不到3年，搜狗输入法市场占有率一路攀升至70%，赢得了海量用户，2008年在搜狗开发了浏览器，用输入法带浏览器，再用浏览器带搜索，”三级火箭“的方法有效推动了搜索引擎业务的发展。
2013年，搜狗得到了腾讯4.48亿美元的注资，同时，腾讯还将旗下的腾讯搜搜业务及相关资产并入了搜狗。
2012年，百度的一位老对手又回来了。当年8月，360推出搜索引擎，周鸿祎再次加入到搜索引擎的战争中。
此次360搜索服务初期采用二级域名，整合了百度搜索、谷歌搜索内容，可实现平台间的快速切换。360推出搜索后，百度迅速反击，2012年8月28日，百度360搜索业务展开反击，用户通过360综合搜索访问百度知道、百科、贴吧等服务时，将强行跳转至百度首页。
不过，手握360浏览器和安全软件积累起来的庞大用户群，360搜索颇具竞争力，上线不到一周，就已经占据中国搜索市场10%的份额，并迅速在搜索引擎市场占得一席之地。到2013年年底，360搜索一度占据中国搜索引擎市场23%的市场份额，超过搜狗，仅次于百度。
其间，搜索引擎领域还出现了两个国家队：由新华社和中国移动联手打造的盘古搜索于2011 年 2 月上线，由人民搜索网络股份公司打造的搜索引擎即刻搜索于 2011 年6月推出。然而，这两家搜索引擎的业务始终低迷，最后转而合并，于 2014 年3月合并为“中国搜索”。
4、头条搜索上线
随着智能手机的普及，搜索引擎也迎来了时代的变局，根据百度2014年Q3的财报，百度移动端流量首次超过PC端。这一阶段，搜索引擎已经向移动端发力。
2014年4月，一款移动搜索引擎神马搜索诞生，这款搜索引擎是UC与阿里巴巴共同打造的产品。背靠阿里和UC，神马搜索的发展速度很快，神马搜索上线一周后，UC优视董事长兼CEO俞永福就宣布，神马移动搜索月活跃用户已突破1亿，在国内移动搜索市场用户渗透率突破20%。
数据显示，截至2015年3月，在移动搜索领域，神马搜索的市场份额达到13.35%，位列第二，排在首位的百度市场份额达79.61%，搜狗搜索以5.8%排列第三。
2016年，百度搜索遭遇了“魏则西事件”，“竞价排名”危机爆发，百度一时间成为众矢之的。为此，百度进行了大幅度整改，控制商业推广信息占比不超过30％，加强对“商业推广”字样的标注强度。当年，百度的营收增速下滑到了6%，而上一年其营收增速超过30%。
到了2018年，在移动搜索领域，神马搜索和搜狗搜索的市场份额均有较大提升。神马搜索占据2018年中国移动搜索市场份额22.3%，搜狗搜索占到了13.5%，百度市场份额为62.2%。
近两年，百度开始押注人工智能和信息流。信息流曾是今日头条起家的基础，崛起于移动互联网时代的今日头条，在利益上与百度有了越来越多的碰撞。2019年8月，头条搜索悄然上线，这显然属于直抄百度的后路。
有媒体对百度搜索和头条搜索进行了对比，从页面布局来看，头条搜索主要以移动搜索为主。目前，头条搜索在内容的丰富度上不及百度。
头条作为挑战者，曾让腾讯头疼不已，不过，在搜索领域，不少人认为，头条目前很难撼动百度的位置，毕竟技术挑战依然很大，而且，在这条搜索引擎的大河里，有不少沉没者。
